BIOGRAFÍA: William Sealy Gosset

Aportada por Alejandro Picón Madrona

¿Quién fue el creador de la t de Student?

Pues Student, ¿quién va a ser?

Seguro que muchos habéis respondido algo parecido después de leer el título. Y sí, tenéis razón, pero, ¿quién era Student? Pues en realidad Student no era el nombre o el apellido del responsable de esta distribución de probabilidad, sino que era un seudónimo. El verdadero nombre del creador de la t de Student es William Sealy Gosset, y todo lo que rodeó al desarrollo de la misma y a la utilización de un seudónimo conforma una historia cuanto menos curiosa.

La distribución t de Student es una distribución de probabilidad asociada a la distribución normal. Aparece cuando se quiere estimar la media de una población distribuida según una normal cuando el tamaño de la muestra utilizada para la estimación es pequeño y la varianza de la población es desconocida. 

La historia del desarrollo de esta distribución de probabilidad es, como decíamos al principio, cuanto menos curiosa. William Sealy Gosset era un matemático y químico inglés que después de terminar sus estudios comenzó a trabajar en las destilerías Guinness (sí, sí, las de la famosa cerveza) en lo que se refiere a control de calidad en el proceso de creación de la cerveza. Los bajos tamaños de muestra con los que habitualmente contaba fueron los “culpables” de sus estudios, y los que a la postre lo llevaron a desarrollar la distribución t. En 1908, cuando contaba con 32 años, publicó el artículo The probable error of a mean en la revista Biometrika, pero no con su nombre, sino con el seudónimo Student.

¿Por qué un seudónimo? Pues, como suele pasar en estos casos, hay varias teorías que intentan explicarlo. La primera de ellas, y al parecer la más extendida, dice que la razón principal fue que Guinness había sufrido anteriormente una fuga de información por una publicación de un empleado, por lo que prohibió a su plantilla publicar artículos, independientemente de la temática del mismo. La continuación de la historia depende de la fuente consultada: algunas dicen que Gosset utilizó el seudónimo “Student” para que Guinness no descubriera que un empleado suyo había publicado un artículo; otras comentan que Gosset llegó a un acuerdo con la cervecera para publicarlo (les convenció de que el contenido del artículo no sería útil para la competencia), pero la empresa le pidió que usara un seudónimo para que el resto de empleados no tuvieran conocimiento de dicha publicación.

La segunda teoría asegura que la utilización del seudónimo Student se debió a que Guinness quería guardar en secreto que tenía a un estadístico trabajando para ellos para que la competencia no tuviera constancia de la ventaja industrial que estaba adquiriendo con ello.

Sea como fuera, la historia de la utilización del seudónimo Student por parte de William Sealy Gosset es cuanto menos peculiar, de eso no hay ninguna duda.